¿Por qué se mueren los delfines? La muerte de estos animales puede deberse a diversos factores, algunas veces relacionados con actividades humanas, como la pesca, en donde los animales podrían enmallarse en las redes o también podrían ser golpeados por alguna embarcación, otras veces por contaminación, pero también por causas naturales como la vejez, la enfermedad o la interacción con otros depredadores. Es por ello, que cuando se encuentran cadáveres de delfines en las playas resultan de especial interés para los científicos que se dedican al estudio de los animales como de sus aspectos ecológicos.
Realizar la revisión de los cadáveres, o cuando es posible realizar necropsias, permite en la mayoría de los casos poder determinar las causas de muerte del animal y también, observar directamente la interacción con otras especies, a través, por ejemplo, de los contenidos estomacales. Sin embargo, al revisar los estómagos de los animales solo es posible observar el último periodo de alimentación, que algunas veces no es el reflejo de una alimentación tan satisfactoria, dependiendo del estado de salud de los animales.

Ejemplo de muestras que se obtienen a partir de la necropsia de los cadáveres de toninas útiles para diferentes tipos de análisis. Un corazón de cría de tonina. | ADE.

Al sur del golfo de México, como parte de la península de Yucatán en el estado de Campeche, se encuentra la laguna de Términos, una de las lagunas costeras más grandes y mejor estudiadas en la zona. Esta laguna es de gran importancia tanto económica como ecológica pues alberga una de las poblaciones de toninas más grandes del Golfo de México. Debido a la residencia de esta población es común la incidencia de varamientos de cadáveres de estos mamíferos, donde desde el 2010 se han registrado estos eventos en la Isla del Carmen, isla de barrera entre la laguna y el golfo de México.
Esta población ha sido estudiada principalmente en aspectos de ecología poblacional, mediante avistamientos en la laguna que ha permitido registrar relaciones entre los individuos, alianzas y residencia a través de foto identificación. Con el objetivo de maximizar la información y el aprovechamiento de los cadáveres en investigaciones científicas, recientemente, se han implementado diversas técnicas de análisis basados principalmente en ecología trófica.

Inicialmente, se realizó el análisis de contenidos estomacales, lo que permitió identificar gran parte de la dieta de las toninas que habitan en la laguna de Términos, destacando a los peces conocidos como bagres y corvinas, como el alimento más abundante. Sin embargo, a pesar de que este tipo de análisis brinda información sobre la dieta de los animales, solo reflejan el último periodo de alimentación antes de la muerte y no necesariamente puede ser el reflejo de una alimentación saludable, considerando que se desconocen las causas de muerte de los animales, en la mayoría de los casos.
Es por eso, que se procedió a utilizar otras herramientas, como los isotopos estables de carbono y nitrógeno, que entre sus múltiples virtudes permiten diferenciar entre los animales residentes de la laguna y los otros. Además, permiten conocer aspectos de los alimentos que ya se han asimilado en los tejidos cuando también se analiza la composición de isotopos de las presas, así como de los lugares donde se alimentaron, bajo el supuesto de que los animales reflejan lo que consumen. En otras palabras, como solemos decir: "son lo que comen" o "eres lo que comes".
El uso de isótopos estables como herramienta de monitoreo en cadáveres de mamíferos acuáticos, como los delfines, es indispensable en estudios de ecología y conservación. Esta técnica proporciona información sobre alimentos ya asimilados, no solo los ingeridos recientemente y permite analizar la integración de estos en el tiempo y espacio, lo cual es difícil de observar durante los avistamientos, ya que a menudo resulta imposible registrar directamente la alimentación o el comportamiento migratorio. Además, otra importante aplicación de los isótopos estables es la diferenciación entre individuos o poblaciones, particularmente en el caso de animales varados.

Los varamientos son eventos que ocurren de forma esporádica, lo que significa que pueden ocurrir en cualquier momento, debido a las causas de muerte de los animales y a la forma en que pueden ser depositados en tierra por la acción de las mareas y las corrientes, sin embargo, es verdad que cambios ambientales como aumentos bruscos de temperatura, entre otras cosas, pueden provocar aumentos en la mortandad de los animales.
El pico más importante en 10 años de registro de varamientos se presentó durante un evento de aumento de calor anormal conocido como el fenómeno de “El Niño”. Este fenómeno ocurre de manera cíclica, aunque cada nuevo periodo se vuelve más extremo debido a los efectos del calentamiento global. Durante el evento de El Niño 2015-2016, se registraron 21 varamientos, de los cuales el 55% presentó estómagos vacíos. A través del análisis de isótopos estables, se determinó que, en los años más calurosos registrados, estos animales ampliaron sus rangos de alimentación.

Imágenes que ilustran el tipo de información ecológica que pueden proporcionar los varamientos de mamíferos acuáticos como las toninas. a) cadáver de tonina embarazada, b) tonina enmallada, c) tonina con mordida de tiburón y c) restos de tonina con múltiples mordidas de tiburón. | KLNR y ADE

Durante la última década, a nivel global, se han registrado los años más cálidos tanto en tierra como en los océanos, lo que representa un desafío significativo para todas las comunidades de organismos. Este calentamiento progresivo afecta de manera particular a las especies acuáticas que habitan en sitios específicos, obligándolas a buscar mejores condiciones ambientales y nuevas fuentes de alimento. Sin embargo, una mayor capacidad de desplazamiento no siempre se traduce en mayores oportunidades, ya que estos cambios pueden aumentar la competencia por recursos y exponer a las especies a nuevas amenazas, como la depredación o la pérdida de refugios.
Entre los ecosistemas más vulnerables al cambio climático se encuentran los ecosistemas costeros, que son vitales tanto para la biodiversidad como para las comunidades humanas que dependen de ellos. Estos entornos no solo albergan una rica variedad de vida, sino que también proporcionan recursos esenciales, como alimentos y medios de sustento, a millones de personas en el mundo. Por ello, resulta fundamental mantener un monitoreo constante de las variaciones ambientales y de los eventos inusuales, como mortandades masivas de poblaciones animales, ya que estos fenómenos son indicadores clave de la salud del ecosistema.
Registrar y analizar estos eventos permite no solo comprender las dinámicas actuales, sino también proyectar los posibles cambios a futuro y planificar estrategias de conservación y manejo. Este tipo de información es crucial para identificar las tendencias en la resiliencia y sostenibilidad de los ecosistemas, orientando esfuerzos hacia la mitigación de los impactos del cambio climático y la protección de los servicios ambientales que estos ecosistemas proporcionan.